孔子，生于公元前551年（周灵王二十一年），卒于公元前479年（周敦王四十年），享年73岁。由于其做出了兴办私学、传承古学、开创儒学三大历史性贡献，成为中华传统文化的集大成者、历史文化巨人。特别是其开创的儒家学说，不仅成为中国历代王朝的思想支柱，而且对广大平民百姓的思想与生活也产生了极深影响。因此，孔子的地位不断提高，直至成为至高无上的圣人，受到盛大而又隆重的祭祀。

祭孔，是华夏民族为了尊崇与怀念至圣先师孔子，而主要在孔（文）庙举行的隆重祀典，两千多年来从未间断，成为世界祭祀史、人类文化节史上的一个奇迹。中国最早的孔庙是由孔子的故宅改造而成的。孔子去世后，鲁哀公亲致悼词，并命立庙祭祀，孔子故居成为世界上第一座孔庙。汉武帝罢黜百家、独尊儒术后，各地纷纷建孔庙，至直县县有孔庙的盛况，孔庙逐渐演变成封建朝廷祭祀孔子的礼制庙宇。元、明、清三个朝代皇帝为孔子举行国家祭奠主要场所在北京孔庙。十七世纪以来，中国周边国家越南、朝鲜、日本、琉球（今属日本）等国家和地区也兴建了许多礼制孔庙。１８世纪以来，随着孔子思想的对外传播和华人的外移，在欧洲、美洲和亚洲的其他国家也出现了许多孔庙。全盛时期，世界上共有孔庙３０００多座，其中礼制孔庙２０００余座，是世界上最多的礼制庙宇。

祭祀孔子的典礼，称为“释奠礼”。释、奠都有陈设、呈献的意思，指的是在祭典中，陈设音乐、舞蹈，并且呈献牲、酒等祭品，对孔子表示崇敬之意。最初祭孔每年只有秋季一次，后增为春秋二次。后来，人们又在阴历八月二十七日（相传为孔子诞辰）举行大祭。这一天的祭孔仪式隆重，连在私塾念书和在学堂里学习的学生也要放假一至三天，以示敬重。参加祭孔的人员，最初只限于孔氏直系子孙。后来，祭孔被当作国家的大典，但“家祭”仍照常进行。国祭多由皇帝专门指定的大臣、地方官或皇帝自己亲至阙里孔庙致祭。

根据《礼记<文王世子>》的记载，早在周朝时，学校每年都要按四季释奠于先师，来表示尊师重道之意。不过当时所谓的先师，并不是指特定的某一个人或某些人，凡是过去对教育有贡献，目前已经过世的教师，都是师生祭祀的对象。

由于孔子生前非常注重教育，在教育事业上的成就很高、影响深远，所以释奠的对象后来逐渐以孔子为主。到了隋朝，孔子被尊称为“先师”以后，释奠便成为祭孔典礼的专属名称了。 

公元前478年，即孔子死后第二年，鲁哀公下令在曲阜阙里孔子的旧宅立庙，将孔子生前使用的衣、冠、车、琴、书册等保存起来，并且按岁时祭祀。这是诸侯祭孔的开始。

公元前195年（汉高祖十二年），汉高祖经过鲁国，以太牢祭祀孔子。这是帝王祭孔的开始。

汉元帝(公元前48--33年)，征召孔子第十三代孙孔霸为帝师，封阙内侯，号褒成君，赐食邑八百户，以税收按时祭祀孔子。这是封孔子子孙为侯，以奉祀孔子的开始。

公元29年（建武五年），汉光武帝派遣大司空宋宏到曲阜阙里祭祀孔子。这是帝王派遣特使祭孔的开始。

在此以前，所有祭孔典礼都在曲阜孔庙举行，直到公元59年（汉明帝永平二年），于太学及郡县学祭祀周公、孔子。从此，中央政府所在地及各地方政府也都在学校中祭孔，祭孔成为全国性的重要活动。

公元72年（永平十五年），汉明帝赴曲阜，祭祀孔子及七十二弟子。这是祭孔有配享的开始。祭祀孔子的礼仪称正献礼，祭祀配享者的礼仪称分献礼。

自公元1年（汉平帝元始元年），孔子被封为褒成宣尼公、公元739年（唐玄宗开元二十七年）孔子被封为文宣王，祀孔升为中祀后，祭孔活动逐代升格，宋代扶摇直上，明代达帝王规格，清代更是登峰造极。祭孔仪式也随之愈来愈完备而隆重，作为“国之大典”，曲阜祭孔由皇家操办，各地孔（文）庙祭孔均由地方行政长官主持，规模宏大，耗资必巨。

唐开元二十三年（７３５年），唐玄宗亲祭孔子，并作《经邹鲁祭孔子而叹之》诗。以“夫子何为者，栖栖一代中。地犹鄹氏邑，宅即鲁王宫。叹凤嗟身否，伤麟怨道穷。今看两楹奠，当与梦时同。”“感叹”孔子的际遇，并示崇敬与深切缅怀。

宋代起，不仅祭祀孔子及十哲，而且以历代大儒从祀。

南宋建炎二年孔子四十八代裔孙随宋高宗南迁，以浙江衢州为南宋孔庙之地举行国祭。

元代加封孔子尊号为大成至圣文宣王，增设四圣神位：复圣颜回，宗圣曾参，亚圣孟轲，述圣子思；孔子之后袭封衍圣公，天下郡学书院皆修孔庙以时祀之。

明代虽改称孔子为至圣先师，但崇祀有加，祭孔又祭四配、十哲，从祀先贤先儒近百人。

清代以京师国子监为太学，立文庙；雍正中又追封孔子上五代王爵；同治中，祭孔上升为大祀，礼乐仪注拟于君王；阙里有颜、曾、孟、子思四庙。清朝每年都要举行两次大型祭祀孔子的仪式，即仲春上旬丁日和仲秋上旬丁日的上丁祭祀，简称“丁祀”。每逢祭日，午夜过后参祭人员便齐集孔庙门前，凌晨3时许，祭祀仪式开始，先是钟鼓齐鸣，经奏乐、迎神等一套仪式后，直至破晓方告“礼成”。随后祭祀用过的三牲(猪、牛、羊)分成若干块分送主祭和陪祭，分享祭孔贡品，算是一种荣誉。按照规则，皇帝亲临祭孔，则拜于大成殿中；遣亲王恭代，则拜于大成殿檐下的月台；遣大臣代祭，则拜于大成殿阶下。祭孔活动一直延续到辛亥革命后。

民国初年，袁世凯复辟曾妄图借祭孔表明称帝合法化。其后的祭孔活动，已经失去了帝王特权的象征意义。

民国期间最后一次祭孔是在1948年。

从上世纪八十年代以来，中国大陆恢复公开祭孔。曲阜祭孔大典由大成殿前八佾舞（大成乐舞）表演和各界人士行祭拜礼组成。

2002年和2003年曲阜祭孔大典扩展为孔庙开庙仪式、祭孔巡游和大成殿祭孔活动的组合。

2004年，祭孔活动由原来的民间祭孔活动转为官方主导的大型公祭。在孔庙举行盛大的开庙仪式，几百人组成的祭孔仪仗队进行祭孔巡游。

2005年为全球联合大祭孔。以曲阜主会场的祭典规模、规格和档次大幅度的提升，创历年祭孔活动之最。CCTV斥资2000万元租用两套卫星现场直播4个小时。以同时连线五国、六城、两地的祭孔活动。大型公祭后的传统祭祀改往年清（代）式祭孔模式为明（代）式祭孔模式，严格照搬原汁原味的祭祀程序。世界各地参加祭孔大典的有：大陆：北京孔庙、浙江衢州孔庙、南京夫子庙、天津文庙、福州文庙、泉州文庙、广东德庆文庙、四川德阳文庙等；港台地区：香港孔教学院、台北孔庙；国外孔庙：韩国首尔成均馆孔庙、日本足利孔庙、德国科隆孔庙、美国旧金山市齐鲁会馆等。联合国科教文组织首次参与主办。

今年是孔子诞辰二千五百五十七年，继2004年大陆祭孔由民间转为官方公祭、2005年全球联合祭孔之后，今年海峡两岸将首次携手联合祭孔。8月16日，以联合国科教文组织、国际儒联、中华民族文化促进会、华夏文化纽带工程组委会、中华孔子基金会、国家旅游局、山东省人民政府等组成的孔子文化节组委会在人民大会堂举行新闻发布会。今年祭孔以曲阜孔庙、台北孔庙为主，与福建泉州、浙江衢州、吉林长春、台湾台南等地孔庙联动，中央电视台将派摄制组到曲阜等国内7座文庙，向海内外直播盛况。除了祭孔大典、文艺演出等传统项目的同时,首届联合国教科文组织“孔子教育奖”颁奖盛典也将举行，这是首次以中国人名字命名的国际教育奖项。今年还首次设立唯一民间祭祀人，五粮液集团代表受聘此任，五粮液酒同时被指定为祭孔大典唯一祭祀酒。由于中国中央电视台对祭孔大典进行现场直播，因受场地所限，二00六曲阜孔庙公祭孔子大典限定参加人员共二千五百五十七人。

新的历史时期，隆重、庄严、盛大、与时俱进的祭孔大典，不仅将成为中华民族优秀群体集体缅怀先圣、继承优良传统、弘扬中华美德、提高民族素质、加强民族凝聚、增强民族自信、振奋民族精神、激励后昆奋进、促进世界和谐、推动人类文明的有效途径和方式，同时也将在中国文化史、世界祭祀史、人类文明史上留下浓墨重彩。祭孔大典也会因上述巨大的现实价值和长远意义而更加盛大、隆重，更具生命力和影响力。东方圣人——孔子及其倡导的儒家文化所代表的价值、精神、智慧，亦将因之弘扬光大，造福中国千秋万代，泽被世界人类。