据《桐城县志》记载，清代康熙年间，安徽桐城人文华殿大学士兼礼部尚书张英的老家和吴姓富豪人家相邻。由于两家都是祖上留下的产业，时间久远，两家中间的三尺空地属于谁家也不清楚了。
后来，吴家重修房舍，要用三尺空地，说这空地是他家的，张英家认为是自己的。两家为此争执不下。张家给张英捎去一信，告知情况，希望张英用自己的地位和权力将吴家压一压。
不料张英未压吴家，还让自家人让出这三尺空地。张英信中写道：“千里修书只为墙，让他三尺又何妨？万里长城今犹在，不见当年秦始皇。”张家人遵嘱给吴家让出三尺空地。
吴家被张英的大度谦让所感动，重修房屋时，也让出三尺宅基地。两家之间，空了一条巷子，有六尺宽，人称“六尺巷”。张英大度谦让处理邻里财产纠纷传为千古佳话。
六尺巷只有几十丈长，但留给人们的思索却很长。新中国成立后，毛泽东在接见苏联大使尤金时，曾讲到这个故事。2008年2月，时任国务院副总理吴仪到桐城考察，参观六尺巷时说：“六尺巷的故事告诉世人：大度做人，克己处事。”
