2004年，第一所孔子学院挂牌成立，伴随着中国的发展，短短十年间，孔子学院和孔子课堂已遍布世界。相关数据显示，截至目前，五大洲已有120个国家和地区建立了440所孔子学院和646个孔子课堂，注册学员达85万人。
子曰：“道不行，乘桴浮于海。”当年，孔子周游列国，如今，海外孔子学院纷纷建立，也成为人类交流史上的一大壮举。
在逾千所孔子学院中，英国谢菲尔德大学孔子学院是其中成立比较早、发展较迅速的学院之一。谢菲尔德大学博士生导师、孔子学院院长赵霞在探讨解决遇到的问题和发展前景时介绍，该孔子学院是由谢菲尔德大学、北京语言大学和南京大学三所院校通力合作进行日常管理和运作。近七年来，不断摸索创新，在开拓中不断发展壮大，已成为英国中部和北部地区的中英语言文化交流的重要中心。
与经济数字相比，文化的力量有着更浓的亲和力。谢菲尔德大学孔子学院中方院长、南京大学副教授肖莉介绍，除不断强化和完善汉语教学服务体系、实施汉语教学活动外，学院还大力开展各种形式的文化活动，并逐渐形成了一批常规、传统、特色和创新的文化项目。谢菲尔德大学孔子学院一名学员说，他是一名不锈钢有限公司的总经理，职责是中国营销队一起开发中国大陆的钢材市场和新客户。“我们潜在客户几乎没有一个会说英语，在中国旅游时，我现在能说一些基础汉语，能用汉语向客户介绍我们的公司，并用汉语进行一般的社交。因此，我上次遇到的客户非常感激和高兴。”
作为推广汉语和传播中国文化的教育和文化交流机构，孔子学院既有别于政府，也不同于外设中资机构、企业，它是中外民间文化交流使者。所以，只有采取恰当的方式，提供对路的服务，才能落户当地，融入当地，服务当地，完成使命。
“我们与谢菲尔德市政府(Sheffield City Council)合作举办了新的三项‘走出书架’文学节活动；与谢菲尔德市儿童和家庭服务部合作在26家图书馆里举办了中国传统节日文化活动等。同时，已开发形成了一批有特色的活动和项目，比如中国新年绘画比赛、中国风情摄影比赛、图书馆活动等。”赵霞介绍，2013年，谢大孔院文化活动次数为149次，受众总人数达到一万八千人。
孔子学院是中国借鉴西方发达国家的文化推介与教育传播模式而设立的汉语教学机构，从成立以来在推介中华优秀文化、传播中国好声音、展示和谐的中国软实力等方面扮演了积极的角色，已经成为“人文交流的有效载体和增进中外人民友谊的重要平台”。
“孔子学院给了很多外国学生一个了解中国文化，接触中国音乐、电影等艺术形式的机会。”谢菲尔德大学孔子学院中方院长、北京语言大学教授王治敏说，中国的发展，支持中国文化走出去，也需要中国文化走出去。我们应该认清面临的形势，完成时代赋予我们的历史使命。
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